Los exploradores españoles que llegaron en 1517 encontraron figurillas de arcilla de mujeres bordeando los acantilados del sur de la isla y la nombraron en consecuencia. Para el siglo XIX, el asentamiento se había convertido en un puesto pesquero; a finales del siglo XX, en un corredor de excursiones de un día para visitantes que buscaban aguas más tranquilas de las que ofrecía la zona hotelera. Hoy, la isla mide aproximadamente ocho kilómetros de extremo a extremo, lo suficientemente estrecha como para que los carritos de golf sigan siendo el principal transporte y la mayoría de las playas se encuentren a diez minutos en coche de los muelles de ferry.
La costa norte —Playa Norte— es la base de la mayoría de los itinerarios. Su suave gradiente y la ausencia de fuertes corrientes la hacen adecuada para familias, mientras que el sistema de arrecifes a un kilómetro de la costa permite excursiones de snorkel a la formación Manchones y al parque submarino de esculturas MUSA, instalado en 2009 para aliviar la presión sobre el coral natural. El extremo sur alberga Punta Sur, un jardín escultórico en lo alto de un acantilado y los restos de un templo maya dedicado a Ixchel. Entre estos polos, el compacto centro de la isla alberga puestos de mercado, parrillas de mariscos y tiendas de alquiler que ofrecen equipos de snorkel y carritos motorizados.
El acceso desde Cancún toma de veinte a treinta y cinco minutos dependiendo del tipo de ferry —las embarcaciones cerradas de Ultramar frente al servicio municipal más lento—, mientras que las salidas desde Playa del Carmen y los resorts de la Riviera Maya generalmente combinan el transporte de ida y vuelta con comidas tipo buffet y snorkel guiado. La mayoría de los horarios de excursiones de un día a Isla Mujeres desde Cancún incluyen de tres a cinco horas de tiempo en la isla, suficiente para circunnavegar la costa, nadar en Playa Norte y visitar un sitio cultural. Los cruces de temporada alta salen cada treinta minutos desde Puerto Juárez; los intervalos fuera de temporada se extienden a sesenta. La escala compacta de la isla y el ritmo del ferry han hecho que sea la escapada de un solo día más visitada de Quintana Roo, registrando más de dos millones de cruces anualmente para 2025.
Las consideraciones prácticas definen la experiencia: el alquiler de carritos de golf requiere una licencia de conducir válida y un depósito, el snorkel en arrecifes exige una habilidad de nado moderada, y la ausencia de infraestructura hotelera a gran escala significa que los visitantes de un día regresan al alojamiento en tierra firme por la noche. El calado poco profundo y la posición protegida de la isla mantienen las condiciones del mar suaves durante todo el año, aunque la temporada de huracanes de junio a noviembre interrumpe ocasionalmente el servicio de ferry.
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