Isla Mujeres se encuentra a siete millas náuticas al norte de la zona hotelera de Cancún, una delgada isla de piedra caliza que se extiende apenas cinco millas de punta a punta. Los mayas la llamaron santuario de Ixchel en honor a su diosa del parto y la fertilidad, aunque los conquistadores españoles, al descubrir figuras femeninas de madera en las playas en 1517, la llamaron simplemente Isla Mujeres. Lo que comenzó como un pueblo de pescadores evolucionó hasta convertirse en un refugio de piratas durante el siglo XVII, y luego en un tranquilo puesto de avanzada en el Caribe, olvidado en gran medida hasta la década de 1960, cuando los desarrolladores centraron su atención en la cercana Cancún y transformaron la región en el principal corredor turístico de México. Las costas del norte de la isla albergan Playa Norte, una media luna de aguas poco profundas donde la arena blanca se encuentra con un agua tan clara que los nadadores parecen suspendidos en cristal a cien metros de la orilla. Más allá del distrito de playa, el parque ecológico Punta Sur ocupa el extremo sur de la isla, donde los acantilados de piedra caliza caen doce metros para encontrarse con formaciones coralinas que han atraído a buceadores desde la década de 1970. El museo subacuático, instalado entre 2009 y 2013, posiciona más de quinientas esculturas de hormigón en el fondo marino, diseñadas por el artista británico Jason deCaires Taylor para servir tanto como instalación artística como arrecife artificial. Los ferris salen del muelle de Gran Puerto en Cancún cada treinta minutos durante la temporada alta, transportando a excursionistas, lugareños y el flujo constante de provisiones que sustentan a los ocho mil residentes permanentes de la isla. Playa Norte sigue siendo el principal atractivo para los visitantes que realizan una excursión de un día a Isla Mujeres desde Cancún, pero la geografía compacta de la isla recompensa la exploración más allá de la costa. El distrito del centro, concentrado a lo largo de la Avenida Hidalgo y la Avenida Rueda Medina, alberga restaurantes de mariscos familiares, tiendas de buceo que han operado desde los inicios del turismo en la isla y vendedores que ofrecen hamacas tejidas en los talleres cercanos de Yucatán. Los carritos de golf, el transporte preferido de la isla, circulan por calles diseñadas para la escala peatonal más que para la velocidad automotriz. La mayoría de los visitantes los alquilan a los pocos minutos de desembarcar, aunque el tercio norte de la isla sigue siendo transitable a pie para aquellos que prefieren un ritmo más lento. La zona ecológica del sur, accesible por carretera pavimentada, ofrece vistas desde el acantilado hacia el Caribe y el continente, donde la silueta de los rascacielos de Cancún marca el horizonte doce kilómetros al oeste.