Isla Mujeres se situe à sept milles marins au nord de la zone hôtelière de Cancún, une île calcaire étroite qui s'étire sur à peine cinq milles d'une pointe à l'autre. Les Mayas l'ont nommée sanctuaire d'Ixchel en l'honneur de leur déesse de l'accouchement et de la fertilité, bien que les conquistadors espagnols, découvrant des figures féminines en bois sur les plages en 1517, l'aient simplement appelée l'île aux Femmes. Ce qui a commencé comme un village de pêcheurs a évolué en un refuge de pirates au XVIIe siècle, puis en un avant-poste caribéen tranquille largement oublié jusqu'aux années 1960, lorsque les promoteurs ont tourné leur attention vers Cancún, tout proche, et transformé la région en principal corridor touristique du Mexique. Les rivages nord de l'île abritent Playa Norte, un croissant d'eau peu profonde où le sable blanc rencontre une eau si claire que les nageurs semblent suspendus dans du verre à une centaine de mètres du rivage. Au-delà du quartier balnéaire, le parc écologique de Punta Sur occupe la pointe sud de l'île, où des falaises calcaires tombent de douze mètres pour rencontrer des formations coralliennes qui attirent les plongeurs en apnée depuis les années 1970. Le musée sous-marin, installé entre 2009 et 2013, positionne plus de cinq cents sculptures en béton sur le fond marin, conçues par l'artiste britannique Jason deCaires Taylor pour servir à la fois d'installation artistique et de récif artificiel. Les ferries partent de la jetée Gran Puerto à Cancún toutes les trente minutes pendant la haute saison, transportant les excursionnistes, les habitants et le flux constant de provisions qui soutiennent les huit mille résidents permanents de l'île. Playa Norte reste l'attraction principale pour les visiteurs effectuant une excursion d'une journée à Isla Mujeres depuis Cancún, mais la géographie compacte de l'île récompense l'exploration au-delà du rivage. Le quartier du centre-ville, concentré le long de l'Avenida Hidalgo et de l'Avenida Rueda Medina, abrite des restaurants de fruits de mer familiaux, des boutiques de plongée qui fonctionnent depuis les débuts du tourisme sur l'île, et des vendeurs proposant des hamacs tissés dans les ateliers du Yucatan voisin. Les voiturettes de golf, moyen de transport privilégié sur l'île, circulent dans des rues conçues pour une échelle piétonne plutôt que pour la vitesse automobile. La plupart des visiteurs arrivant les louent quelques minutes après avoir débarqué, bien que le tiers nord de l'île reste praticable à pied pour ceux qui préfèrent un rythme plus lent. La zone écologique sud, accessible par une route pavée, offre une vue depuis le bord des falaises sur les Caraïbes en direction du continent, où la silhouette des gratte-ciel de Cancún marque l'horizon à douze kilomètres à l'ouest.