Isla Mujeres sorge a sette miglia nautiche a nord della zona alberghiera di Cancun, una sottile isola calcarea che si estende per appena cinque miglia da punta a punta. I Maya la chiamarono santuario di Ixchel in onore della loro dea della nascita e della fertilità, sebbene i conquistadores spagnoli, scoprendo figure femminili in legno sulle spiagge nel 1517, la chiamassero semplicemente Isola delle Donne. Ciò che era iniziato come un villaggio di pescatori si è evoluto in un rifugio per pirati durante il XVII secolo, poi in un tranquillo avamposto caraibico in gran parte dimenticato fino agli anni '60, quando gli sviluppatori rivolsero la loro attenzione alla vicina Cancun e trasformarono la regione nel principale corridoio turistico del Messico. Le rive settentrionali dell'isola proteggono Playa Norte, una mezzaluna di acque poco profonde dove la sabbia bianca incontra un'acqua così limpida che i nuotatori sembrano sospesi nel vetro a trecento piedi dalla riva. Oltre al distretto balneare, il parco ecologico di Punta Sur occupa la punta meridionale dell'isola, dove le scogliere calcaree scendono per quaranta piedi per incontrare formazioni coralline che attirano gli amanti dello snorkeling fin dagli anni '70. Il museo sottomarino, installato tra il 2009 e il 2013, posiziona oltre cinquecento sculture in cemento sul fondale marino, progettate dall'artista britannico Jason deCaires Taylor per servire sia come installazione artistica che come barriera corallina artificiale. I traghetti partono dal molo di Gran Puerto a Cancun ogni trenta minuti durante l'alta stagione, trasportando escursionisti, gente del posto e il flusso costante di provviste che sostengono gli ottomila residenti permanenti dell'isola. Playa Norte rimane l'attrazione principale per i visitatori che fanno una gita di un giorno a Isla Mujeres da Cancun, ma la geografia compatta dell'isola premia l'esplorazione oltre la costa. Il quartiere del centro, concentrato lungo l'Avenida Hidalgo e l'Avenida Rueda Medina, ospita ristoranti di pesce a gestione familiare, negozi di subacquea che operano fin dagli albori del turismo sull'isola e venditori che vendono amache tessute nei vicini laboratori dello Yucatan. I golf cart, il trasporto preferito dell'isola, percorrono strade progettate per una scala pedonale piuttosto che per la velocità automobilistica. La maggior parte dei visitatori che arrivano li noleggia pochi minuti dopo lo sbarco, sebbene il terzo settentrionale dell'isola rimanga percorribile a piedi per coloro che preferiscono un movimento più lento. La zona ecologica meridionale, accessibile tramite strada asfaltata, offre viste a picco sui Caraibi verso la terraferma, dove la sagoma dei grattacieli di Cancun segna l'orizzonte dodici chilometri a ovest.