Isla Mujeres fica a sete milhas náuticas ao norte da zona hoteleira de Cancún, uma faixa de calcário de cinco milhas de extensão descoberta por exploradores espanhóis em 1517, que encontraram estatuetas de barro maias de Ixchel, a deusa da fertilidade, espalhadas pelos penhascos do sul. A ilha permaneceu um posto avançado de pesca até a década de 1960, quando o primeiro serviço de balsa a conectou ao continente e mergulhadores começaram a explorar os jardins de corais em Punta Sur. Hoje, a ilha recebe quarenta mil visitantes por mês durante a alta temporada, a maioria chegando nas balsas Ultramar que partem do terminal marítimo de Playa del Carmen a cada noventa minutos entre o amanhecer e a meia-noite. O apelo da ilha reside na sua geografia compacta. Playa Norte ocupa a ponta noroeste protegida, onde o leito marinho inclina-se tão gradualmente que é possível caminhar sessenta metros antes de perder o pé. A grade do centro da cidade abrange doze quarteirões, centrados nas arcadas de souvenirs e balcões de ceviche da Avenida Hidalgo. Carrinhos de golfe substituem os carros como o principal veículo — operadores de aluguel alinham-se no cais da balsa, oferecendo tarifas de quatro e oito horas. A metade sul afunila em direção ao Parque Natural do Recife Garrafón e Punta Sur, onde as ruínas do templo pré-colombiano erguem-se acima de penhascos de cem pés. Uma viagem de um dia a Isla Mujeres saindo de Playa del Carmen geralmente reserva três horas para a praia, duas para mergulho com snorkel no sistema de recifes de Manchones e noventa minutos para o centro da cidade. Os itinerários de mergulho com snorkel priorizam as formações de coral rasas a oeste de Playa Lancheros, onde corais-chifre-de-alce e corais-cérebro abrigam peixes-papagaio, sargentos e arraias-jamanta em águas com média de quatro metros de profundidade. Operadores de catamarã ancoram em zonas designadas para evitar o arrasto da âncora sobre corais vivos. A taxa de conservação da ilha, implementada em 2018, financia o monitoramento dos recifes e campanhas de remoção de plástico. A maioria dos pacotes de viagem de um dia inclui acesso a clubes de praia com open bar e almoços buffet, convertendo a janela de sete horas de trânsito em um itinerário estruturado. A Ultramar opera a rota de balsa dominante, com travessias levando trinta e cinco minutos a partir do terminal da Calle 1 Sur em Playa del Carmen. Fretamentos privados de catamarã ignoram completamente o cronograma público da balsa, partindo às oito ou nove da manhã e retornando às quatro da tarde. Estas embarcações transportam de vinte a quarenta passageiros, parando no meio do canal para mergulho com snorkel antes de ancorar ao largo de Playa Norte. O pico de visitação da ilha ocorre entre novembro e abril, quando os ventos do norte se acalmam e a visibilidade subaquática excede vinte e cinco metros.