Isla Mujeres si trova a sette miglia nautiche a nord della zona alberghiera di Cancún, una striscia di calcare lunga cinque miglia scoperta dagli esploratori spagnoli nel 1517, che trovarono statuette Maya in argilla di Ixchel, dea della fertilità, sparse lungo le scogliere meridionali. L'isola è rimasta un avamposto di pescatori fino agli anni '60, quando il primo servizio di traghetti l'ha collegata alla terraferma e i subacquei hanno iniziato a esplorare i giardini di corallo al largo di Punta Sur. Oggi l'isola riceve quarantamila visitatori al mese durante l'alta stagione, la maggior parte dei quali arriva sui traghetti Ultramar che partono dal terminal marittimo di Playa del Carmen ogni novanta minuti tra l'alba e la mezzanotte. Il fascino dell'isola risiede nella sua geografia compatta. Playa Norte occupa la punta nord-occidentale riparata, dove il fondale degrada così gradualmente che i bagnanti possono camminare per sessanta metri prima di perdere l'appoggio. La griglia del centro si estende per dodici isolati, incentrata sui portici di souvenir di Avenida Hidalgo e sui banconi di ceviche. I golf cart sostituiscono le auto come mezzo di trasporto principale; gli operatori di noleggio si allineano al molo dei traghetti, offrendo tariffe per quattro e otto ore. La metà meridionale si restringe verso il Parco Naturale della Barriera Corallina Garrafón e Punta Sur, dove le rovine del tempio precolombiano si ergono sopra scogliere di trenta metri. Una gita di un giorno a Isla Mujeres da Playa del Carmen prevede solitamente tre ore per la spiaggia, due per lo snorkeling nel sistema di barriere coralline di Manchones e novanta minuti per il centro città. Gli itinerari di snorkeling danno la priorità alle formazioni coralline poco profonde a ovest di Playa Lancheros, dove i coralli a corna d'alce e cerebriformi ospitano pesci pappagallo, sergenti maggiori e razze americane in acque profonde mediamente quattro metri. Gli operatori di catamarani ancorano in zone designate per evitare che l'ancora trascini sul corallo vivo. La tassa di conservazione dell'isola, introdotta nel 2018, finanzia il monitoraggio della barriera corallina e le campagne di rimozione della plastica. La maggior parte dei pacchetti per gite di un giorno include l'accesso al beach club con open bar e pranzi a buffet, trasformando la finestra di transito di sette ore in un itinerario strutturato. Ultramar gestisce la rotta di traghetti principale, con traversate di trentacinque minuti dal terminal di Calle 1 Sur a Playa del Carmen. I charter privati in catamarano bypassano completamente l'orario dei traghetti pubblici, partendo alle otto o nove del mattino e tornando entro le sedici. Queste imbarcazioni trasportano da venti a quaranta passeggeri, fermandosi a metà canale per lo snorkeling prima di ancorare al largo di Playa Norte. L'affluenza massima dell'isola si verifica tra novembre e aprile, quando i venti settentrionali si calmano e la visibilità subacquea supera i venticinque metri.