Isla Mujeres se situe à sept milles marins au nord de la zone hôtelière de Cancún, une bande de calcaire longue de cinq miles découverte par les explorateurs espagnols en 1517 qui y trouvèrent des figurines en argile maya d'Ixchel, déesse de la fertilité, éparpillées le long des falaises sud. L'île est restée un avant-poste de pêche jusqu'aux années 1960, lorsque le premier service de ferry l'a reliée au continent et que les plongeurs ont commencé à explorer les jardins coralliens au large de Punta Sur. Aujourd'hui, l'île reçoit quarante mille visiteurs par mois pendant la haute saison, la plupart arrivant par les ferrys Ultramar qui partent du terminal maritime de Playa del Carmen toutes les quatre-vingt-dix minutes entre l'aube et minuit. L'attrait de l'île réside dans sa géographie condensée. Playa Norte occupe la pointe nord-ouest abritée, où le fond marin est en pente si douce que les baigneurs peuvent marcher soixante mètres avant de perdre pied. Le quadrillage du centre-ville s'étend sur douze pâtés de maisons, centré sur les galeries de souvenirs et les comptoirs de ceviche de l'Avenida Hidalgo. Les voiturettes de golf remplacent les voitures comme véhicule principal ; les loueurs s'alignent sur le quai du ferry, proposant des tarifs de quatre et huit heures. La moitié sud se rétrécit vers le parc naturel du récif de Garrafón et Punta Sur, où les ruines du temple précolombien se dressent au-dessus de falaises de trente mètres. Une excursion d'une journée à Isla Mujeres depuis Playa del Carmen alloue généralement trois heures à la plage, deux pour faire du snorkeling dans le système récifal de Manchones et quatre-vingt-dix minutes pour le centre-ville. Les itinéraires de snorkeling privilégient les formations coralliennes peu profondes à l'ouest de Playa Lancheros, où les coraux corne d'élan et cerveau abritent des poissons-perroquets, des sergents-majors et des raies pastenagues dans une eau d'une profondeur moyenne de quatre mètres. Les opérateurs de catamarans jettent l'ancre dans des zones désignées pour éviter de traîner l'ancre sur le corail vivant. La taxe de conservation de l'île, mise en œuvre en 2018, finance la surveillance des récifs et les campagnes de ramassage de plastique. La plupart des forfaits d'excursion d'une journée regroupent l'accès au club de plage avec open bar et déjeuners buffet, transformant la fenêtre de transit de sept heures en un itinéraire structuré. Ultramar exploite la principale route de ferry, avec des traversées de trente-cinq minutes depuis le terminal Calle 1 Sur de Playa del Carmen. Les charters privés en catamaran contournent complètement le programme des ferrys publics, partant à huit ou neuf heures du matin et revenant vers seize heures. Ces navires transportent de vingt à quarante passagers, s'arrêtant au milieu du chenal pour faire du snorkeling avant de jeter l'ancre au large de Playa Norte. La fréquentation maximale de l'île a lieu entre novembre et avril, lorsque les vents du nord se calment et que la visibilité sous-marine dépasse vingt-cinq mètres.